远在公元前三世纪，中国已有长柄皮面圆形音箱的琵琶出现，名叫弦。汉朝亦有木面十二品的琵琶出现。目前使用的琵琶，相信是以秦、汉琵琶为基础，并吸收 梨形曲项琵琶的长处改良而成。经后人不断改革，由原来的四相增至六相，十二品增至廿六品，具有十二个半音，是弹拨乐器中，表现力最丰富的乐器之一。 琵琶音色柔和、华丽，左右手技巧丰富，并能弹奏和声及复调等手法。