约在明代由波斯一带传入中国。最初在广东省沿海地区流行，以后逐步普及全国。因其外形似蝴蝶和折扇的扇面，故又称「蝴蝶琴」和「扇面琴」。它以竹制的双签，分握左右两手，击弦发声，适合用以弹奏快速跳跃的曲调，音色活泼流畅。 扬琴原来转调不便，后来发展成推拉滚珠式转调扬琴，方便快速转调。 扬琴是中国民间音乐、戏曲及各种戏剧曲艺的主奏乐器，迁往往作为二胡等一些独奏乐器的伴奏乐器。它发展了琶音、刮奏、按音等手法，能奏出复调及多种伴奏织体，成为一种表现力丰富的独奏乐器。因为扬琴的发音跟其他弹拨乐器一样，颗粒性较强，故将之归类为弹拨乐器。