又称弦子，因其有三根弦而得名，它由秦代的琴发展而来，明代才有三弦的名称。三弦的琴筒是木制的，为长圆形状，两面蒙上蟒皮，柄长而无品位。由于它音质坚实、深厚、音量大、音域广，及具有多变的演奏技巧等独特风格，在独奏、合奏和伴奏中广泛地被应用。小三弦又称曲弦，是评弹中的主奏乐器。在江南丝竹中也占着重要位置，其节奏性颇强，发音较高昂。京剧中小三弦是「四大件」之一的主奏乐器。  大三弦，是伴奏京韵大鼓等曲艺的主奏乐器。大三弦音色脆亮硬朗，甚具个性。古筝，筝于战国时(公元前四八一至二五五年)流行于秦地，故又称「秦筝」。唐宋时已经定型为十三弦了。传说东晋时，桓伊曾抚筝而歌，讽谏孝武帝不应猜疑立有功劳的宰相谢安。从而可知，筝在古时已经有着相当的艺术表现力。近代除了以右手三指弹弦外，还发展成双手均可弹奏的新技巧，弦数又扩充为二十五弦，表现手法更为丰富。筝的每根弦以音柱支撑，其音色悠扬流畅，善于表现行云流水的意境。  唐朝时，十三弦筝传入日本。至今，日本弹筝仍保持一千多年的传统，弦数十三，采用丝弦。朝鲜的伽椰琴，是汉朝由中国传入分化发展的，弹奏一端放在膝上，一端置于地上。筝由于左手的吟、按、滑等指法的不同，加上右手大指的弹奏手法之区别，形成了不同流派的不同风格，河南派活跃欢快，山东派刚劲有力，浙江派流美清丽，广东潮州派婉转优雅。