二胡是中国古老的民族拉弦乐器之一。关于二胡最早的记载是在宋朝，称二胡为胡琴或南胡。在沈括《梦溪笔谈》称“马尾胡琴随汉车。”这是最早关于胡琴的文字记载，根据史书记载，二胡的前身可能是“奚琴”（稽琴），在唐代的北方奚族，用竹片夹在两弦之间磨擦而发音的叫奚琴。到了公元十一世纪，宋代音乐理论书籍《乐书》有关于奚琴的记载：奚琴本胡乐也，出于弦而形亦类焉，奚部所好之乐，善其制，以竹扎 之，至今民间用焉。”关于胡琴的记载在《元史·礼乐志》有这样一段文字“制如火不思，卷颈龙首，二弦，有弓捩之，弓之弦以马尾”。明代尤子求《麟堂秋宴图》所绘的胡琴图与现在的二胡很相似，即卷颈龙首，二弦，用马尾拉奏，并置有千斤。 
        唐宋时期凡来自北方或西北方的拨弦乐器均称琴，再向前推春秋时期，许多乐器无具体名称，统称琴。那么琴为什么加一“胡”字，据传说，黄河以南的民族称北方民族为胡人，这个拉弦乐是北方传来的，认为是胡人制造，所以称胡琴，为什么又称为二胡呢？因为是用二根弦拉奏，所以又称二胡。
        二胡在明清时代的民间就广为流传。近百年来，中国的许多民间艺人（如瞎子阿炳等）不断在演奏上进行了改良和创新（包制作），已今非昔比，大大向关迈了一步。尤其一代宗师刘天华先生大胆地对二胡进行改良和创新，使二胡的演奏提高到了一个新的水平，刘天华的十大名曲至今仍久演不衰，是各类艺术院校的二胡必修教材。 
       现在的二胡制作大都不采用“卷龙首”，而是半月牙弯形状，共鸣箱有六角、八角等多种形式，琴筒蒙以蟒皮，筒上装琴杆，杆顶设二木轸，木轸至琴底张弦，以竹张弓，马尾纳二弦间，演奏时，左手按弦，右手拉弓，使马尾与琴弦磨擦而发音，定弦为五度。有时为了表现地方特色也有用四度定弦的。从五十年代后，许多人对二胡进行改良，如丝弦改为钢弦，采用机械转轴，不有双千斤，将二弦改为三弦称为三胡（未被广泛采用）。用四根弦称四胡，原“东北音专”杨雨森教授改良大革胡（把弓子解放出来），在民族乐团内已采用，在民乐合奏中作为低音乐器伴奏，还有人专门为演奏“二泉”而制作的中音二胡（比二胡低五度），制作考究，音色浑厚，很受二胡界欢迎。
        现在许多中等高等艺术院校均设有二胡专业，培养专门演奏人才，许多作曲家不专门为二胡写了独奏曲，在各类音乐会上成了久演不衰保留曲目，如“赛马”、“江河水”、“山村变了样”、“新婚别”、“草原新牧民<SPAN lang=EN-US style="FONT-SIZE: